碳素鋼和合金鋼的區(qū)分是比較明確的。
    碳素鋼是指含鐵、碳和為了生產(chǎn)技術(shù)所需的正常數(shù)量的硅（達(dá)0.5%）和錳（達(dá)0.8%）以及不可避免的磷和硫等雜質(zhì)元素的鋼。合金鋼是指為了獲得一定的性能組合而加入某種特殊的元素或元素組合的鋼材，其中也包括含硅量在0.5%以上或者含錳量在0.8%以上的鋼。
絕大部分熔煉的碳素鋼或多或少地含有合金元素，但是這些合金元素不是故意加入的，而且量都不高，一般在0.5%以下，這些合金元素的來源有而：一是廢鋼中帶來的；二是用共生礦冶煉的生鐵帶來的。廢鋼帶來的合金元素一般量較少，例如鎳、鉻、銅、鉬等元素，都在0.3%以下。但是共生礦帶來的合金元素有時多一些。例如用有些礦冶煉的生鐵為原料的工廠所熔煉的碳素鋼中含銅量達(dá)到0.5%。
但是，在低合金鋼與碳素鋼、低合金鋼與合金鋼之間，有時很難作出明確的區(qū)分。
   有的作者建議用下列的方式來劃分：主要合金元素在2%以下，或者各種合金元素的總量達(dá)3%-5%的鋼叫低合金鋼；當(dāng)主要合金元素的含量達(dá)5%和合金元素的總量達(dá)8%-；當(dāng)合金元素的10%時，叫中合金鋼；當(dāng)合金元素的含量更高時，稱為高合金鋼。
作者認(rèn)為，根據(jù)低合金高強(qiáng)度鋼的發(fā)展，雖然一般用途的鋼種的合金元素含量都不太高（在2%以下），但是在一些特殊用途和特定性能的鋼種，例如調(diào)質(zhì)的高強(qiáng)度高韌性鋼中，元素的含量還要高些，達(dá)到3%-5%左右。因此，把元素含量的上限定到5%還是適宜的。
近30年來，一種微合金鋼得到了迅猛發(fā)展。Noren曾經(jīng)給出微合金鋼的如下定義：“微合金鋼的基本化學(xué)成分類同于未合金化的結(jié)構(gòu)用鋼，在很多情況下它是一種含錳合金鋼或低合金鋼，其中添加了少量合金元素……，這種元素對鋼的一種或幾種性能具有很強(qiáng)的或者是顯著的影響，而其添加的量比鋼中傳統(tǒng)意義的合金元素含量小1-2個數(shù)量級,如鋁處理鋼就是一例,其中鋁的作用無疑是微合金元素,這種元素的其它例子是釩、鈦、鈮和硼”。由此可見，微合金鋼實際是屬低合金高強(qiáng)度鋼范疇。
   關(guān)于強(qiáng)度，在不同結(jié)果設(shè)計中采用不同的設(shè)計準(zhǔn)則，但是大部分結(jié)構(gòu)設(shè)計采用屈服強(qiáng)度。有的作者認(rèn)為，屈服強(qiáng)度比普通碳素軟鋼高50%以上的才叫高強(qiáng)度鋼，因為這樣才能發(fā)揮高強(qiáng)度鋼的優(yōu)越性。普通碳素結(jié)構(gòu)鋼的屈服強(qiáng)度在235MPa（24kgf/mm2）左右，那么高強(qiáng)度鋼的下限值應(yīng)為355MPa（36kgf/mm2）。但是，從綜合性能考慮，有些結(jié)構(gòu)特別是一些輕型薄壁結(jié)構(gòu)中，為了確保成形性、耐腐蝕性和焊接性，屈服強(qiáng)度不宜太高，比245MPa高一個檔次即能帶來明顯的效益。因此，把低合金高強(qiáng)度鋼的屈服強(qiáng)度下限值定位275MPa（28kgf/mm2）是適宜的。

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